←

　驚いた。

　彼がイギリス以外を好きになったことがあるなんて。

　この学園に来る前だろうか。

　でも、それならばボタンはあげないはずだ。

「へぇ。誰？」

「正確には、初恋でもありませんね。ただの憧れです」

　俺の疑問は軽く流された。

　俺達は肩を並べて渡り廊下を本棟へと向かう。講堂から金管のチューニング音が聞こえてくる。校舎めぐりの間に学園は少しずつ動き出していた。

「憧れ？」

「その方は余りにもまぶしすぎて、どうこうなろうとか思いませんでした」

「そいつは君の気持ちに気がついていたの？」

「さぁ。出逢ってすぐ告白はされましたが、冗談か本気かわかりませんでした。

　彼はとても積極的で、私には理解できないくらいに激しくアプローチをしてきたので」

「じゃあ、両思いだったんじゃないか！」

　すれ違う下級生が俺の顔をじろじろと眺めて、でも足を止めずに去っていった。　　

　すぐ横の黒髪が春風でふわりと揺れる。綺麗な白い横顔は、ただ前を見ていた。

「どうでしょうね。

　でも、迷っているうちにイギリスさんと出会ってしまいました。

　彼は私にとてもよく似ているので、安心して恋に落ちてしまいました」

「変な言い方。

　それに君とイギリスのどこが似ているんだい？」

「色々と」

　日本が喉の奥で笑う。

　俺には日本とイギリスの共通点なんか思いつかなかった。せいぜい、説教が好きだとか、年寄りじみた趣味があるとか、絵が上手いとか。だけど、そんな共通点がある生徒は他にもいっぱいいる。

「それで、その男はどうなったの？」

「いつの間にかアプローチもしなくなりましたよ」

「そりゃ、君に相手が出来ればどんなちょっかいもだせないよ。

　相手の男もかわいそうだな。両思いだったかもしれないのに」

　俺はその不幸な男に考えをめぐらせた。

　どんなやつかは知らない。

　遊びだったのかもしれないし、日本が引く程溺れるように惚れていたのかもしれない。でも、彼はみすみす大きくて美味しい魚を逃してしまったのだ。

「彼と私は違いすぎました。

　お付き合いしてもきっと上手くは行かなかったでしょう」

　本棟が近づくに連れて、俺に挨拶をする顔も増えてきた。

　日本が声を抑え、この話題を切り上げる。

「では、また卒業式に」

「うん」

　華奢な背中がアジアクラスの学生達に溶けていく。ポケットの中身がどこか重かった。

　卒業式の祝辞は耳に入らなかった。

　俺の意識を支配しているのは日本。

　アジアクラスの総代として舞台で卒業証書を受け取っている姿は、俺の席からはほんの小さくしか見えなかった。

　ステージの白い照明の下でその顔はいつもよりも一層真面目な、作り物のような表情を浮べていた。

　ポケットに突っ込んだ手が撫でるボタンは丸い。硬い。少し温い。

　ひとつくらい日本の特別なモノが欲しかったけれど、盗品ではいつかきっと、自分が惨めになるはずだ。

　それに特別なモノは今朝もう貰っている。

　想い出の場所をめぐったあの時間が、日本の記憶の中にも俺がいることを証明してくれた。

　それだけで俺は満足すべきなのだろう。

  ボタンを返そう。大好きな日本に。

  それが俺が彼のために出来る、最後のことだから。

→